Журналистское расследование не может появиться на свет без инициативы, идеи и усилий со стороны журналиста. Это материал, обладающий высокой новостной ценностью и большой значимостью для общества. Расследование основывается на множестве источников информации – людях, документах, данных и личном наблюдении. Во многих случаях на поверхность выплывают материалы, которые власти предпочли бы не раскрывать. Но иногда в материалах содержится информация, полученная непосредственно от представителей властей. Журналистские расследования могут ,например, информировать общественность о том, что конкретное учреждение не выполняет своих функций по обслуживанию граждан, не указывая на конкретных виновников. Ведь иногда дело не клеится не потому, что кто-то умышленно врет, ворует, утаивает информацию, разбазаривает материалы или плохо выполняет служебные обязанности.

Джин Робертс, в прошлом редактор "Филадельфия инкуайерер" – одной из самых известных американских газет, специализирующихся на расследованиях сказал, что журналистское расследование заключается "не в том, чтобы застать политика со спущенными штанами или выявить отдельное нарушение закона, а в том, чтобы докапываться до фактов, лежащих глубоко под поверхностью, чтобы помочь читателю в понимании того, что происходит в нашем все более сложном мире."

В большинстве случаев журналистские материалы не являются настоящими расследованиями. Занимательная статья о том, как купить холодильник, репортаж о решении, принятом на заседании суда, заметка с пресс-конференции и даже документ, полученный от источника в результате утечки информации – все это будучи и важным и необходимым все же не является журналистским расследованием. В этих случаях репортеры следовали за событиями без заранее разработанного плана. Они не предпринимали попыток самим получить информацию, снова и снова собирая по кусочкам разрозненные данные в одну общую картину. Они не шли дальше публичных заявлений.